야구장 10년 끊은 '라이온스 승리요정' 이재용 회장. 이젠 돌아올까

[땅집고] “우승 보너스는 아마 우리가 가장 많이 받을 것으로 예상한다. 구단주(유정근 제일기획 의장)님을 믿는다.”

프로야구 한국시리즈 우승 직후 삼성 라이온즈 주장이자 시리즈 MVP로 선정된 외야수 구자욱이 한 말이다. 삼성 라이온즈는 지난 8일 대구 삼성라이온즈파크에서 열린 한국시리즈 5차전에서 KT 위즈를 12대1로 꺾었다. 시리즈 전적 4승 1패로 2014년 이후 12년 만에 우승을 결정지었다. 구단 통산 9번째 우승이자, 이재용 회장이 2022년 회장에 오른 뒤 처음 거둔 우승이다. 삼성 주요 계열사는 우승 기념 광고와 전자제품·의류 할인 행사를 내부에서 논의하고 있는 것으로 알려졌다.

프로야구 전통의 명가 삼성 라이온즈가 오랜 암흑기를 끝내고 우승하며, 스포츠 팬들의 눈은 역대 최대 실적을 질주 중인 삼성전자와 이재용 회장에게 쏠린다. 마침 축구단 수원 삼성 블루윙즈는 K리그1 승격을 확정했고 농구단 서울 삼성 썬더스는 개막 9연승으로 선두를 달리고 있다. 왕년의 열혈 라이온즈 팬이었으면서도 국정농단 사건 이후 오랫동안 프로 스포츠와 거리를 뒀던 이 회장이 스포츠 투자를 다시 늘리는 계기가 될 수 있을까.

◇‘1등 삼성’의 상징, 2014년 이후 몸집 줄여

삼성에게 프로스포츠는 오랫동안 그룹이 추구하는 ‘1등주의’를 보여주는 상징이었다. 이건희 선대회장은 막강한 자금력으로 스타 선수를 영입하고, 라이벌 해태의 김응용 감독을 데려오는 파격 인사로 2002년 첫 한국시리즈 우승을 이끌었다. 이후 라이온즈는 2011~2014년 KBO 최초로 4년 연속 통합 우승을 차지했고, 수원 삼성도 '축구 명가'로 불렸다. 이 선대회장은 "야구에서 클린업 트리오가 제 몫을 해야 우승하는 것처럼 기업에도 인재 확보가 중요하다"고 말하는 등, 야구단 사례를 경영에 접목하기도 했다.

이 회장은 과거 ‘열혈 라이온즈 팬’으로 알려져 있었다. 어린 시절 이건희 선대회장의 손을 잡고 대구구장을 찾았고, 이재용 체제가 본격화된 2010년대 중반까지는 한국시리즈나 주요 경기가 열릴 때마다 자녀들과 함께 야구장을 방문했다. 삼성 라이온즈를 열렬히 응원하는 모습이 방송카메라에 포착되기도 했다. 이 회장이 방문할 때마다 삼성이 승리해 ‘승리 요정’이라는 별명도 붙었다.

하지만 이 회장이 사실상 경영을 넘겨받은 2014년 무렵부터 변화가 감지됐다. 삼성은 2014년부터 계열사별로 흩어져 있던 스포츠단을 제일기획으로 옮기기 시작했고, 2016년에는 라이온즈까지 제일기획 산하로 들어갔다. 스포츠단도 그룹 지원에 기대지 말고 스스로 돈을 벌어 운영하라는 '자생력' 기조였다. 삼성라이온즈 운영비는 2015년 424억원에서 2020년 237억원까지 급감했다.

투자가 줄자 성적도 떨어졌다. 라이온즈는 2016년부터 5년 연속 포스트시즌에 진출하지 못했다. 2015년 라이온즈 선수단의 원정 도박 사건까지 겹쳤다. 수원 삼성 축구단은 2023년 최하위로 창단 첫 2부 강등을 겪었다. 이 회장은 2015년 10월 이후 야구장을 한 번도 찾지 않았고, 이번 한국시리즈 때도 일본에 머물렀다. 야구장을 자주 찾는 LG 구광모 회장, 한화 김승연 회장과 대비되는 모습이다.

삼성이 스포츠 지원에 더욱 몸을 사리게 된 데는 2016년 불거진 국정 농단 사태가 결정적이었다. 이 회장이 재판에 넘겨진 핵심 혐의가 바로 '스포츠 후원'이었기 때문이다. 삼성은 대한승마협회 회장사를 맡고 있었고, 최순실씨 딸 정유라씨의 승마 훈련을 지원했다. 최씨가 실소유한 장시호씨의 한국동계스포츠영재센터에도 후원금을 냈다. 특검은 이를 박근혜 전 대통령 측에 건넨 뇌물로 봤다. 이 회장은 2017년 2월 삼성 총수로는 처음 구속됐다. 2019년 8월 대법원은 정씨에게 제공한 말 3마리(34억원)와 영재센터 후원금(16억원)까지 뇌물로 인정했다. 이 회장은 2021년 1월 파기환송심에서 징역 2년 6개월을 선고받고 다시 수감됐다가, 그해 8월 가석방됐고 이듬해 광복절 특별사면을 받았다.

◇사법 리스크 털고 사상 최대 실적… 반전 계기 되나

올해 들어 분위기가 조금씩 달라지고 있다. 이 회장의 사법 리스크가 정리된 데다, 삼성전자가 AI반도체 호황을 계기로 막대한 현금을 확보하면서 그룹에 여유가 생겼다는 평가다. 라이온즈는 이번 시즌 메이저리그 통산 32승 투수 크리스 페덱을 데려왔고, 최형우를 9년 만에 FA로 다시 영입했다. 지난 2월 수원 삼성 개막전에서는 서포터스가 이재용 회장 얼굴이 들어간 현수막을 처음으로 내걸었다. 서포터스 측은 "최근 삼성의 적극적인 투자 기조에 대한 존중의 의미"라고 설명했다.

하지만 그룹 차원에서 지원을 늘렸다고 보기는 아직 이르다. 제일기획 측은 올 초 언론 보도에서 “2026시즌 구단 예산은 전년과 비슷한 수준”이라며 "계열사 투자가 늘었다기보다 구단 자체 매출로 선수단에 투자한 것"이라고 밝혔다. 큰돈을 쏟아붓기보다 효율적으로 운영하는 기조는 그대로라는 뜻이다.

우승 이후가 첫 시험대가 될 전망이다. 한국시리즈 MVP인 주장 구자욱은 FA를 앞두고 "우승 보너스는 아마 우리가 가장 많이 받을 것으로 예상했다. 구단주님을 믿는다"고 했다. 해외 진출 의사도 함께 밝혔다. 구자욱·원태인 등 주축 선수 FA계약 추이와 우승 보너스 규모, 내년 K리그1에서 경쟁해야 하는 수원 삼성의 선수단 보강이 삼성의 의지를 가늠할 잣대로 꼽힌다.

반면 구글이나 애플 같은 글로벌 빅테크가 야구단을 운영하지 않듯, 삼성도 본업에 집중해야 한다는 인식이 그룹 최고위층에 자리 잡았다는 얘기도 나온다. 재계 관계자는 조선일보에 "과거엔 신입사원이 매스게임까지 할 정도로 하나로 뭉치는 정신이 중요했고 야구도 그 역할을 했지만, 지금은 국내 스포츠 성적 하나에 그룹이 큰 의미를 두는 시기는 지났다"고 말했다./ sh0293@chosun.com