"팔순 어르신 절친은 댕댕이" 시니어타운에 반려동물 등장한 이유

[땅집고] “미국에서 아들 내외가 기르는 강아지 이름이 ‘코기’예요. 저를 얼마나 좋아하는지, 수화기 너머로 제 목소리가 들리면 주변을 두리번 거리면서 할머니를 찾는대요. 그 녀석을 만나면서 정말 많이 위로받았습니다.” (더클래식500’김연희씨)

22일 서울 광진구 자양동 ‘더클래식500’ 5층에 마련된 자그마한 방. 성인 무릎 높이의 울타리 뒤로 초록색 조끼를 입은 래브라도리트리버 1마리가 앉아서 어르신과 눈을 마주치고 있었다. 반려견 이름은 ‘호야’다. 보호자이자 훈련사인 이은희씨와 ‘해피타임’ 주연으로 활약 중이었다.

김씨는 호야와 교감하며 아들 내외가 기르는 웰시코기 ‘코기’ 이야기를 꺼냈다. 불가피한 사정으로 코기를 돌보면서 동물을 좋아하게 됐다는 것. 김씨는 “산책하다가 그 녀석이 앉으면 나도 앉았던 순간들이 생각난다”며 휴대폰 속 코기를 안고 있는 가족 사진을 보여줬다.

그는 이어 “오랜만에 반려동물을 만지면서 편안함을 느꼈다”며 “이렇게 동물·식물을 통해 위로받는 시간이 자주 있으면 좋겠다”고 했다. <→국내 시니어 주거 개발 동향을 알고 싶다면>

■ 반려동물과 교감·휴식하는 '해피타임'…美에서는 대중화된 문화

더클래식500이 새로 선보인 ‘해피타임’은 동물을 쓰다듬거나 눈빛을 주고받으면서 마음의 안정을 찾는 동물매개치료 프로그램이다. 건국대 대학원 바이오힐링융합학과 학생들과 교수진이 주도해 만든 카이(KHAI·한국인간동물상호작용연구회)의 작품이다. 실제 프로그램에 투입되기 위해서는 보호자와 반려동물 모두 카이의 기준에 부합해야 한다.

이는 해외에서는 이미 대중화된 서비스다. 미국 하버드대 등에서 사회 생활에 어려움을 겪거나 외로움을 느끼는 학생들을 위해 만든 ‘라이브러리 독(Library dog)‘ 문화를 한국에 가져왔다. 건국대 수의대 학생들에게 첫 선을 보인 뒤 반응이 뜨겁자 건국대 상허도서관에 적용했고, 시니어타운까지 서비스 범위를 확대했다.

더클래식500 관계자는 “입주자 만족도를 높이기 위해 서비스 고급화를 고민하던 중 이런 프로그램을 알게 돼 요청했다”며 “시연회 만족도가 매우 높아, 지속적으로 선보일 계획”이라고 했다. <→국내 시니어 주거 개발 동향을 알고 싶다면>

■ 우울감 느끼는 어르신, 잠시나마 웃는다

국내 최고 시니어타운이 반려동물 서비스를 개시한 이유는 뭘까. 바로 반려동물을 통해 우울감 떨쳐내는 사례가 많아서다. 실제로 반려동물을 키우는 것은 여러 가지 건강상 이점을 제공할 수 있는 것으로 알려져 있다.

2019년 세계적인 의학저널(Circulation: Cardiovascular Quality and Outcomes)에 발표된 메타분석 연구에 따르면, 개를 키우는 사람은 그렇지 않은 사람에 비해 사망률이 24% 낮았고, 심혈관질환으로 인한 사망률은 31% 낮았다. 반려동물과의 상호작용은 코르티솔 같은 스트레스 호르몬 수치를 낮추고 옥시토신 같은 애착 호르몬 분비를 촉진해 스트레스를 줄이는 데 도움이 되는 것으로 알려져 있다.

최근에는 서울 서대문구청, 성북구 길음동 주민센터 등 관(官)에서도 유사한 서비스를 시작했다.

호야와 보호자 이씨도 최근 호스피스 병동에 다녀왔다고 했다. 이씨는 “치매 등 중증 질환을 앓는 어르신의 경우 외출이 어려워 새로운 자극을 받을 일이 거의 없는데, 반려동물과 접촉을 통해 잠시나마 활기를 찾을 수 있다”며 “앞으로도 많은 어르신이 호야를 보면서 우울감을 떨쳐냈으면 좋겠다”고 했다. /김서경 땅집고 기자 westseoul@chosun.com


< 시니어 주거 및 케어시설 개발과 운영 전문가 과정 모집>

땅집고가 최근 늘어나는 시니어 부동산 개발 니즈에 맞춰 ‘시니어 주거 및 케어시설 개발과 운영 전문가 과정(4기)’을 내년 1월 16일 개강한다.

단순한 시니어타운 소개 등 기초 강의가 아니라 시설 설계부터 운영까지 시니어타운 개발 전 과정에 대해 소개한다. 시니어타운 개발이 적합한 입지를 고르는 방법부터 운영 수익이 발생하는 재무 구조 설계 방법, 시니어타운에 반드시 필요한 인테리어 설계 등을 전수한다.

강의는 수강생들의 이해를 돕는 현장 스터디 3회를 포함해 총 18회로 진행한다. 강의 시간은 매주 수요일 오후 4시~6시30분이며, 수강료는 290만원이다. 땅집고M 홈페이지(zipgobiz.com ▶바로가기)에서 신청하면 된다.