[땅집고]젠슨 황(63) 엔비디아 최고경영자(CEO)의 불륜 파문이 일파만파로 번지고 있다. 황은 미 정보당국이 중국 국가안전부 요원으로 의심하는 앨리스 황과의 불륜에 이어 엔비디아의 킴벌리 파월(48) 헬스케어 부문 부사장과의 부적절한 관계 의혹까지 보도했다. 앨리스 황과의 불륜설에도 최고 경영자 자리를 유지할 것으로 전망됐지만, 사내 불륜설이 터지면서 엔비디아 이사회가 황 CEO 해임을 준비하고 있다고 미국 언론들이 전했다.
실리콘밸리에서 천문학적인 부를 축적한 창업자나 CEO의 혼외 관계가 불거진 일은 흔하다. 빌 게이츠, 일론 머스크, 제프 베이조스 등이 사생활 문제로 구설에 올랐다. 하지만 불륜의 결말은 달랐다.
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◇사내 불륜은 '퇴진 사유'… 게이츠·크르자니치

미국 빅테크에서 문제가 되는 것은 '사내 불륜'이다. 브라이언 크르자니치 전 인텔 CEO는 2018년 6월 과거 직원과 합의 하에 관계를 맺은 사실이 내부 조사로 드러나 사임했다. 관리자와 직원 간 교제를 금지한 사내 규정을 어겼다는 이유였다.

빌 게이츠 마이크로소프트(MS) 창업자도 비슷한 경우다. 2021년 멀린다 프렌치 게이츠와 이혼을 발표한 직후, 약 20년 전 MS 직원과 혼외 관계를 맺었던 사실이 드러났다. WSJ는 MS 이사회가 2019년 이 관계를 조사했고, 이것이 게이츠가 2020년 3월 이사회에서 물러난 배경 중 하나라고 보도했다. 게이츠 측은 "이사회 사임은 관계 조사와 무관하다"고 반박했다. 2005년에는 해리 스톤사이퍼 당시 보잉 CEO가 사내 여성 임원과의 관계가 드러나 취임 15개월 만에 물러났다.

◇사생활로 정리된 베이조스·브린… 대가는 '이혼 청구서'

반면 사내 이해관계가 없는 경우는 사생활 문제로 정리됐다. 제프 베이조스 아마존 창업자는 2019년 1월 매켄지 스콧과 이혼을 발표한 직후, 방송인 출신 로런 산체스와의 관계가 타블로이드지 보도로 알려졌다. 베이조스는 아마존 지분 4%(당시 약 380억달러)를 넘겨주는 '세기의 이혼'을 했지만, 경영권에는 문제가 없었다. 그는 지난해 6월 산체스와 이탈리아 베네치아에서 결혼식을 올렸다. 구글 공동창업자인 세르게이 브린도 2013년 구글 글래스 마케팅 담당 직원과의 관계설 속에 앤 워치츠키와 별거했고, 2015년 이혼했다. 혼전 계약이 있어 구글 지배구조에는 영향이 없었다.

◇사내 임원과 자녀 넷, 직원 관계 의혹도… 머스크는 '무풍지대'

일론 머스크 테슬라 CEO는 사내 관계 논란이 가장 잦았던 빅테크 수장이다. 그런데도 실제 징계를 받은 적은 없다. 2022년 7월에는 머스크가 자신이 세운 뇌신경과학 기업 뉴럴링크의 임원 시본 질리스와의 사이에서 쌍둥이를 낳은 사실이 법원 서류로 드러났다. 두 사람 사이의 자녀는 이후 넷으로 늘었다. 머스크는 2016년 이혼한 뒤 미혼이어서 불륜은 아니었다. 하지만 자기 회사 임원과의 관계라는 점에서 지배구조 논란이 일었다. 질리스는 지난달 초 엑스(X·옛 트위터)에 결별을 시사하는 글을 올렸다.

불륜 의혹도 있었다. WSJ는 2022년 7월 머스크가 세르게이 브린 구글 공동창업자의 당시 아내 니콜 섀너핸과 짧은 혼외 관계를 맺었다고 보도했다. 머스크는 "완전한 헛소리"라며 부인했고, 섀너핸 측도 의혹을 부인했다. WSJ는 2024년에도 머스크가 스페이스X 인턴 출신 직원 등과 성적 관계를 맺었고, 다른 직원에게는 자신의 아이를 낳아달라고 요구했다고 보도했다. 스페이스X 측은 "거짓과 왜곡으로 가득한 이야기"라고 반박했다.

머스크가 이런 논란 속에서도 자리를 지킨 것은 막강한 지분과 장악력 덕분이라는 분석이 나온다. 스페이스X는 비상장사이고, 테슬라 이사회는 머스크와 가까운 인사들로 채워져 있다는 비판을 받아왔다.

◇젠슨 황은 왜 다른가… '안보'와 '직속 부하'

젠슨 황 사건은 과거 빅테크 창업자들의 구설수와는 많은 차이가 난다. 첫째, 국가안보 문제가 걸려 있다. 앨리스 황이 몸담았던 싱가포르 메가스피드는 2024년 6월 이후 엔비디아 칩을 48억달러어치 넘게 사들였다. 미국과 싱가포르 당국은 이 회사가 수출 통제 대상인 AI 칩을 중국으로 빼돌렸는지 조사해 왔다. 미 하원 정보위원회는 앨리스 황을 "공개 보도된 중국 정보 자산"으로 규정하고 황 CEO에게 비공개 브리핑 출석을 요구했다. 중국 외교부와 메가스피드는 의혹을 부인하고 있다
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둘째, 파월 부사장 관련 의혹은 사내 불륜에 해당, 퇴직 가능성이 높다. 엔비디아 행동강령은 개인적 관계로 인한 이해충돌을 금지한다. 경호팀이 목격자에게 비밀유지계약(NDA)을 제안했다는 의혹도 조사 대상이 될 전망이다. 파월 부사장과 엔비디아는 이 의혹에 대해 입장을 내지 않았다. /hbcha@chosun.com