[땅집고] 젠슨 황(63) 엔비디아 최고경영자(CEO)의 '두 번째 불륜 의혹' 상대로 지목된 킴벌리 파월(48) 엔비디아 헬스케어 부문 부사장에게 관심이 쏠리고 있다. 파월 부사장은 엔비디아에서 18년 넘게 일하며 의료·생명과학 인공지능(AI) 사업을 키워온 핵심 임원이다. 젠슨 황 CEO에게 직접 보고하는 위치에 있다.
뉴욕타임스(NYT)는 11일(현지 시각) 전직 엔비디아 직원 5명의 증언을 인용해 "젠슨 황 CEO와 파월 부사장이 부적절한 관계를 맺어왔다"고 보도했다. NYT에 따르면 두 사람은 모두 각자 배우자가 있는 기혼자다. 전직 직원 2명은 올해 3월 엔비디아 개발자 콘퍼런스(GTC) 기간 미 캘리포니아주 새너제이의 한 호텔에서 두 사람이 애정 표현을 하는 모습이 휴대전화 영상에 찍혔다고 주장했다. 당시 상황을 보고받은 관계자 3명은 황 CEO의 경호팀이 촬영자를 찾아내 비밀유지계약(NDA) 서명을 제안했다고 전했다. 다만 NYT는 해당 영상을 직접 확인하지는 못했다고 밝혔다.

◇의료영상 엔지니어 출신… '엔비디아 헬스케어의 얼굴'

파월 부사장은 미국 노스이스턴대에서 전기공학(세부 전공은 컴퓨터공학) 학사 학위를 받은 뒤 의료영상 분야 엔지니어로 경력을 시작했다. 1999년 의료영상 장비업체 돔 이미징 시스템스(DOME Imaging Systems)에서 하드웨어 엔지니어로 일했고, 2003년 디스플레이 기업 플래너 시스템스(Planar Systems) 의료사업부로 옮겨 제품 마케팅 매니저를 지냈다. 이후 보스턴대에서 프로젝트 관리 과정을, MIT 슬론 경영대학원에서 제품 설계·관리 과정을 이수했다.

엔비디아에는 2008년 5월 고등교육·헬스케어 사업개발 이사로 입사했다. 당시 엔비디아는 게임용 그래픽카드(GPU) 회사라는 이미지가 강했지만, 파월은 일찍부터 GPU를 의료영상 장비의 연산 플랫폼으로 쓰는 사업을 개척했다. 이후 고등교육·연구 사업과 AI 스타트업 육성 프로그램 '인셉션(Inception)'을 이끌었다. 2016년 AI 사업개발 담당 시니어 디렉터로 승진했고, 2017년 10월 헬스케어 부문 부사장에 올랐다. 이후 의료영상 장비, 신약 개발, 유전체 분석 등에 엔비디아의 칩과 AI 기술을 적용하는 사업을 총괄해 왔다.

미국 의료·바이오 업계에서 파월은 '엔비디아 헬스케어의 얼굴'로 통한다. 밀컨연구소 헬스 서밋, 바이오 인터내셔널 컨벤션(BIO), HLTH 등 굵직한 의료·바이오 행사의 단골 연사다. 올해 3월 GTC에서도 의료 AI 성과를 직접 발표했다. 미 경제지 패스트컴퍼니는 지난해 그를 AI 분야 영향력 있는 인물 20명을 꼽는 ‘AI 20’에 선정했다. 패스트컴퍼니는 당시 "엔비디아의 칩과 소프트웨어가 신약 개발 AI 모델과 의료 로봇을 움직이게 될 것"이라며 파월을 이 분야 흐름을 좌우할 인물로 소개했다. 파월은 GE헬스케어와 함께 의료영상 장비를 자율화하는 협업을 이끌었다. 최근에는 로봇이 환자 돌봄과 수술을 보조하는 '피지컬 AI'를 의료 분야의 다음 물결로 제시해 왔다. 그는 한 인터뷰에서 “AI는 우리 생애 가장 큰 기술적 돌파구”라고 말하기도 했다.

◇"직접 말할 일 아니다" 전화 끊은 황… 이사회 조사 확대될 듯

황 CEO는 NYT가 파월과의 관계를 묻자 "당신이 나와 직접 이야기해서는 안 될 것 같다"고 말한 뒤 전화를 끊은 것으로 전해졌다. 엔비디아는 논평을 거부했고, 파월 부사장도 응답하지 않았다. 세 당사자 모두 의혹을 인정하거나 부인하지 않은 상태다.

파월 부사장은 보도 직후 공개 일정을 취소했다. CNN 의학전문기자 메그 티렐은 엑스(X·옛 트위터)에 "주최 측으로부터 파월이 참석을 취소했다는 얘기를 들었다"고 전했다. 파월은 11~13일 워싱턴 DC에서 열리는 밀컨연구소 '미래 건강 서밋' 개막 세션 연사로 예정돼 있었다.

이번 보도는 황 CEO가 지난 8일 사내 메모에서 다른 여성과의 혼외 관계를 시인한 지 사흘 만에 나왔다. 앞서 불거진 상대 여성은 미 정보당국이 중국 정보기관 협력자로 의심하는 인물이라는 보도가 나오면서 파장이 커졌다. 중국 측은 간첩 의혹을 부인하고 있다. 엔비디아 이사회는 외부 로펌을 선임해 내부 조사에 착수했다. 엔비디아 행동강령은 개인적 관계를 포함한 이해충돌을 피하도록 규정하고 있어, 직속 부하 임원과의 관계 의혹과 경호 인력 동원 경위까지 조사 범위가 넓어질 것으로 보인다.

◇WSJ "이사회, 황 CEO 해임 준비"… 美 언론 '창업자 리스크' 주목

미국 현지 언론은 이번 의혹을 단순 사생활 문제가 아닌 지배구조 위기로 다루고 있다. 월스트리트저널(WSJ)은 엔비디아 이사회가 두 건의 혼외 관계를 이유로 황 CEO 해임을 준비하고 있다고 보도했다. 한 건은 고위 부하 직원, 다른 한 건은 중국 간첩 의혹 여성과의 관계다. 영국 일간지 계열 매체들은 "간첩 의혹에 오염된 CEO"라는 표현까지 쓰며 엔비디아가 '기존 위기'에 또 다른 악재를 맞았다고 전했다. NYT는 엔비디아도 다른 대기업처럼 관리자가 직속 부하와 관계를 맺는 것을 금지하는 사내 규정을 두고 있다고 짚었다. 미 하원 공화당 의원들은 황 CEO가 비공개 브리핑에 자진 출석하지 않으면 간첩 의혹과 관련해 소환장을 발부하겠다고 압박하고 있다.

신중론도 나온다. 영국 인터내셔널비즈니스타임스(IBT)는 "파월 관련 의혹은 독립적으로 확인되지 않았다"고 했다. 또 이사회 조사가 파월을 특정해 언급하지는 않았다고 전했다. 시장에서는 엔비디아가 S&P100 기업 가운데 유일하게 이사회 의장을 따로 두지 않은 회사라는 점, 마땅한 후계자가 없다는 점이 위험 요인으로 거론된다. 시장도 즉각 반응했다. 11일 정규장에서 2.96% 오른 173.73달러에 마감한 엔비디아 주가는 보도 직후 시간외거래에서 7% 넘게 급락해 161달러 선까지 밀렸다./hbcha@chosun.com