[땅집고] 일본 소도시 여행지로 뜬 에히메현 마쓰야마가 한국인 관광객용 무료 셔틀버스 때문에 '자국민 역차별' 논란에 휩싸였다. 한국 노선 승객에게 공항 리무진 요금을 대신 내주는데, 정작 현지 주민은 이 버스를 탈 수 없어서다.

요미우리신문과 J-CAST뉴스 등 일본 현지 언론에 따르면 논란은 엑스(X·옛 트위터)에 올라온 사진 한 장에서 시작됐다. 버스 승하차구 옆에 '한국인용 무료 송영버스'라는 안내문이 붙은 사진이 "세금을 들여 한국인 버스비를 공짜로 해준다는 게 무슨 일이냐"는 글과 함께 올라온 것이다. 이 게시물에는 '좋아요' 약 14만건, 리포스트(공유) 3만3000건 이상이 달렸다. "일본인 차별", "외국인 우대"라는 비판도 쏟아졌다. 버스회사는 결국 안내문을 '인바운드 여행객 전용 송영버스'로 급히 바꿨다.

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◇ 1200엔 리무진이 '공짜'…올해 사업비 3억2700만엔

이 버스는 에히메현과 마쓰야마시가 국제선 이용을 늘리려고 운행한다. 마쓰야마공항에서 시내 중심부, 유명 관광지인 도고온천까지 간다. 원래 리무진버스 요금은 편도 1200엔(약 1만원)인데, 국제선 승객은 현과 시가 이 요금을 대신 내준다. 대상은 서울·부산·타이베이 노선 승객이고, 주민은 이용할 수 없다.

요미우리신문에 따르면 올해 사업비는 약 3억2700만엔(약 28억원)이며, 현과 시가 절반씩 부담한다. 2025년도 버스 이용객은 약 22만명이었다.

◇ 현 "특정 국적 우대 아냐…주민 혜택이 1인당 더 커

에히메현은 오해라는 입장이다. 사업을 맡은 현 관광진흥과 항공정책실 관계자는 J-CAST뉴스에 "특정 국적으로 한정한 것이 아니라 서울·부산·타이베이 노선의 방일 외국인 모두가 대상"이라고 말했다. 담당자는 “ 국제선 노선 승객의 대부분이 한국인이어서 '한국인용'이라는 표현이 된 것 같다"며 "오해를 줄 수 있는 표현이 있었을지도 모른다"고 인정했다.

지난해 한국 노선 이용객이 약 33만명이었고, 이들이 낸 경제효과가 135억엔(약 1150억원)에 이른다는 것이다. 현 측은 요미우리신문에 "송영은 에히메를 골라 찾아오게 하는 데 필요한 정책"이라고 했다. 또 주민에게도 공항 주차비와 여권 발급비를 지원하고 있다며 “1인당 혜택 단가는 주민 쪽이 더 크다”고 해명했다.

현지에서는 논란 뒤에 비싼 버스요금에 대한 불만이 깔려 있다는 분석도 나온다. 일본 총무성의 4월 물가조사에서 마쓰야마시의 버스 운임은 7㎞당 680엔이었다. 전국 81개 주요 도시 가운데 가장 비쌌다. 공항 리무진 요금도 5년 만에 1.6배로 올랐다. 주민들은 비싼 요금을 내는데, 외국인 관광객은 세금으로 공짜 버스를 탄다는 박탈감이 작용했다는 것이다.

◇ 한국인 2년 새 4.8배…日지방공항 '한국인 모시기' 경쟁

마쓰야마가 이런 혜택까지 주는 건 한국인이 관광산업의 핵심 고객이 됐기 때문이다. 마쓰야마는 애니메이션 '센과 치히로의 행방불명'의 모티브가 된 곳으로 알려진 도고온천, 마쓰야마성, 봇짱 열차 등으로 유명하다.

마쓰야마시에 따르면 지난해 마쓰야마를 찾은 외국인은 74만4500명이었다. 이 중 한국인이 30만3300명으로 약 40%를 차지했다. 2023년 6만2600명과 비교하면 2년 새 4.8배로 늘었다. 마쓰야마공항에는 서울편이 주 14편, 부산편이 주 7편 뜬다. 시내 음식점 중에는 영어보다 한국어 메뉴를 먼저 내건 곳도 있다.

한국 직항 노선을 지키려는 일본 지방공항의 '한국인 모시기'는 마쓰야마만의 일이 아니다. 나가사키현은 올여름 인천~나가사키 직항을 타는 개인 여행객에게 하우스텐보스와 운젠·시마바라 온천까지 가는 무료 셔틀을 운행했다. 오이타현은 서울·타이베이 노선을 이용하는 현민에게 최대 8000엔을 보조하기로 했다.

업계 관계자는 "인구 감소로 내수 관광시장이 쪼그라드는 일본 지방도시 입장에서 한국 노선은 지역경제의 생명줄"이라며 "노선이 끊기지 않도록 지자체가 직접 돈을 쓰는 사례는 더 늘어날 것"이라고 했다.

일본 에히메현 마쓰야마시가 한국인 관광객을 끌어들이려고 내놓은 무료 셔틀버스 정책이 현지에서 '자국민 역차별' 논란에 휩싸였다. 지자체는 "특정 국적을 우대한 것이 아니다"라고 해명했지만, 세금을 내는 지역 주민들 사이에서는 형평성 문제를 제기하는 목소리가 나오고 있다. /hbcha@chosun.com