[땅집고] 대한민국 해외 건설 역사상 최대 규모의 프로젝트로 꼽히는 이라크 비스마야 신도시 사업이 분수령을 맞았다. 이라크 정부의 재정난과 공사비 지급 지연으로 ‘사업 철수’라는 초강수를 뒀던 한화 건설부문이 미수금 회수 물꼬를 트며 사업 정상화의 발판을 마련했다. 비스마야 신도시는 김승연 한화그룹 회장이 각별한 애정을 쏟았던 사업이기도 하다.

◇한화 배수진 통했다

11일 건설업계에 따르면 이라크 국가투자위원회(NIC)는 지난 5일(현지시간) 한화 건설부문에 비스마야 신도시 공사대금 1억1100만 달러(약 1500억원)를 지급하기 위한 절차를 완료했다고 밝혔다. 내각의 공사대금 지급 결정에 따른 후속 조치로, 해당 주택의 지급 증빙서류가 국영 라피다인은행에 제출됐다. 대금은 이라크 중앙은행을 거쳐 한화 계좌로 최종 송금될 예정이다. 이번 지급 대상은 한화가 건설한 주택 8280가구의 공사대금으로, 이라크 측이 정산하기로 한 2억2200만 달러의 절반에 해당한다. NIC는 나머지 1억1100만 달러의 후속 지금을 위해서도 현지 금융기관과 협의를 이어가고 있다.

이번 이라크 정부의 전격적인 대금 지급은 한화가 꺼내 든 ‘철수 카드’가 주효했다는 평가다. 한화는 앞서 9월 이라크 측에 보낸 통보문을 통해 “미지급 공사대금 2억7000만 달러를 받지 못해 현지 직원들의 고용계약을 10월 16일 자로 종료하겠다”고 통보했다. 2020년 3월부터 현지 직원 급여와 일반관리비를 자체적으로 부담해 온 한화가 더 이상 인력을 유지하기 어렵다며 잠정 사업 철수라는 배수진을 친 것이다.

실제로 현지에서 상하수도 등 필수시설 운영 중단 위기까지 감지되자 이라크 의회와 정계가 긴급하게 움직였다. 이라크 의회는 지난달 한화와 NIC 관계자들을 불러 대책회의를 열고 조속한 해결을 촉구했고, 결국 한화가 지정한 마지막 근무일 사흘 뒤인 지난달 18일 이라크 의회 투자개발위원회는 미수금 1차분 지급 승인을 전격 발표했다.

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◇한국형 신도시 수출의 상징

비스마야 신도시 사업은 한화가 지난 2012년 수주한 초대형 해외 건설 프로젝트다. 이라크 수도 바그다드 남동쪽 10㎞ 부지에 여의도 면적의 6배에 달하는 18.3㎢ 규모로 조성한다. 주택 10만 가구와 학교, 병원, 도로 등 기반시설을 아우르는 ‘분당급 신도시’ 규모로 짓는 신도시다. 60만 명이 거주할 수 있는 이 대단지 프로젝트는 대한민국 건설사가 해외에서 일궈낸 최초의 신도시 수출이라는 점에서 남다른 상징성을 지녀왔다. 아파트 분양가는 100㎡가 6만3000달러(약 9400만원), 120㎡가 8만8000달러(약 1억3100만원) 수준이다. 현지에선 수요가 몰리면서 분양 이후 웃돈이 붙는 사례도 있었던 것으로 전해진다.

이 사업은 특히 김승연 한화그룹 회장의 남다른 애정과 뚝심이 깃든 ‘역작’으로 통한다. 김 회장은 사업 초기인 2014년 12월 이라크 현장을 직접 방문해 위험을 무릅쓰고 일하는 임직원들을 격려했다. 당시 국내에서 광어회 600인분을 비행기로 직접 공수해 현장 근로자들의 사기를 북돋운 일화는 건설업계에서 회자되는 유명한 에피소드다. 최고경영자의 전폭적인 지원과 신뢰가 있었기에 내전의 위험과 수차례의 위기 속에서도 공사를 이어갈 수 있었다.

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◇잔여 7만 가구 사업 재개는 과제

물론 난관도 적지 않았다. 이라크 정부의 만성적인 재정난과 정국 불안으로 공사비 지급이 지연되면서 2017년과 2022년 두 차례에 걸쳐 심각한 고비를 맞았다. 특히 2022년에는 한화가 계약 해지를 전격 통보하며 파국 직전까지 갔으나, 양측의 협상 끝에 2023년 미수금 일부를 정산받으며 토목 및 조경 등 일부 공사를 재개한 바 있다.

이번 1500억원 규모의 미수금 회수 가시화는 단순한 대금 수령 이상의 의미를 지닌다. 한화 건설부문이 난관 속에서도 원칙을 지키며 이라크 정부로부터 실질적인 자금 집행을 이끌어냄으로써, 잔여 7만 가구 건설에 필요한 법적·재정적 토대를 다시 다지는 계기를 마련했기 때문이다. 한 건설업계 관계자는 “이번 미수금 지급은 한화가 이라크 사업에서 최악의 상황은 피했다는 점에서 의미가 있다”며 “다만 10만 가구 중 아직 7만 가구가 남아 있는 만큼 이번 대금 회수를 사업 정상화의 신호탄으로 볼 수 있을지는 이라크 정부의 후속 자금 집행을 더 지켜봐야 한다”고 말했다. /givehyun@chosun.com