지난 3월 삼성엔지니어링 창사 이래 최대 프로젝트가 성공리에 끝났다. 아프리카 제2의 경제 대국(大國)인 알제리 국영 석유 회사이자 아프리카 최대 기업인 소나트락(Sonatrach)이 발주한 알제리 스킥다(Skikda) 정유 공장 현대화 공사다. 2009년 당시 삼성엔지니어링은 한 번도 진출한 적 없던 아프리카 시장에서 26억달러(약 2조7000억원)에 달하는 초대형 프로젝트를 수주해 업계를 놀라게 했다.

스킥다 정유 공장은 수도(首都) 알제에서 동쪽으로 350㎞ 떨어져 있다. 지난 30년 동안 운영하면서 알제리 석유 수요의 80%를 공급했던 만큼 증설 과정에서 기존 플랜트 가동 중단 기간을 최대한 줄여야 하는 고난도 프로젝트였다.

발주처인 소나트락은 가동 중단 기간으로 단 90일을 제시했다. 세계적인 기업들이 "불가능하다"며 모두 난색을 보였다. 하지만 삼성엔지니어링은 발상의 전환을 시도했다. 기존 설비를 해체하고 그 자리에 새 설비를 짓는 기존 방식을 포기했다. 대신 다른 곳에서 미리 제작한 설비를 기존 설비 해체 위치에 끼워 맞추는 공법을 선택했다. 이를 통해 가동 중단을 최소화할 수 있었다. 2012년 당시 아파트 12층 높이, 1600여t에 달하는 장비를 설치하는 작업은 단 두 시간 만에 성공적으로 마무리됐다.

스킥다 프로젝트가 성공하자 추가 수주도 이어졌다. 올해 2월 따낸 8억달러 규모 알제리 티미문(Timimoun) 가스전 개발 프로젝트가 대표적. 알제로부터 남서쪽으로 800㎞ 떨어진 티미문 지역의 천연가스전을 개발하는 사업이다.

삼성엔지니어링은 아프리카뿐 아니라 세계 무대로 진출을 확대한다는 방침이다. 삼성엔지니어링은 "토탈, 엑손모빌, 셸 등 글로벌 석유 회사들과의 사업 경험을 바탕으로 석유 플랜트 시장을 적극 공략할 계획"이라고 말했다.